Daniele, professore di lettere, diventa supplente in un liceo di Rimini e si innamora di Vanina, una malinconica studentessa che sembra avere già un passato alle spalle e il futuro segnato dalle mire di sua madre. Il più grande successo commerciale di Zurlini e anche il suo film più struggente, La prima notte di quiete di avvale di una eccellente prestazione di Delon, malgrado, durante la lavorazione del film, i rapporti tra regista e attore fossero molto tesi.