New York, 1870: il giovane avvocato Newland Archer è fidanzato con May Welland, figlia della ricca borghesia conformista della città, ma è innamorato della contessa Ellen Olenska, una donna indipendente che si è rifugiata in America per scappare a un marito opprimente. Le convenzioni sociali e le manovre di May, decisa a difendere la sua posizione, spingeranno Archer ad affrettare il matrimonio. Straordinari il lavoro scenografico di Dante Ferretti, capace di trasformare ambienti e oggetti in veri e propri agenti della tragedia, e i costumi di Gabriella Pescucci.